Por James R. Coffey (Do History Defined)

Stroud em foto de 1951 (Reprodução)

Trazido à consciência pública principalmente pelo filme biográfico americano de 1962, Birdman of Alcatraz (estrelado por Burt Lancaster), Robert Stroud foi um assassino condenado. Ele foi enviado para uma prisão federal, onde passou 42 anos em confinamento solitário.

No entanto, incrivelmente, ele desenvolveu uma tal obsessão pelos pássaros que se tornou uma das maiores autoridades no mundo, sobre o tema, ganhando fama como ornitólogo (estudioso sobre aves).

Deve-se notar que, embora Stroud tenha cumprido pena em Alcatraz, foi na verdade enquanto estava encarcerado na Penitenciária de Leavenworth, Kansas, que a fase “pássaro” de sua história ocorre.

Infância

Robert Franklin Stroud nasceu em 28 de janeiro de 1890, em Seattle, Washington. Ele era o filho mais velho de Benjamin Franklin Stroud e Elizabeth Jane (nascida McCartney), divorciado e com duas filhas de um casamento anterior. Os Strouds tiveram um segundo filho, nascido dois anos depois de Robert.

O pai de Stroud era um alcoólatra que abusava da esposa e dos filhos. Ele levou seu filho mais velho às ruas ainda jovem. Stroud abandonou a escola após a terceira série e fugiu de casa aos 13 anos.

Vida pregressa

Aos 18 anos, Stroud foi para o Território do Alasca para trabalhar em uma gangue de construção de ferrovias. Mas ele logo começou um relacionamento com uma prostituta mais velha e artista de salão de dança chamada Kitty O’Brien.

Stroud e O’Brien, na esperança de uma vida melhor, mudaram-se para Juneau, no Alasca. Que era naquela época uma cidade de ouro em expansão. Foi aqui que ocorreu o evento que mudaria para sempre sua vida.

Embora os detalhes da história não sejam claros, parece que um barman chamado Charlie Van Dahmer (Damer) era um dos clientes regulares de O’Brien. Mas, nesta ocasião, Van Dahmer não só se recusou a pagar a O’Brien pelos seus serviços, como também bateu nela.

Não querendo deixar o incidente passar, Stroud atirou e matou o homem. Ele então pegou sua carteira para garantir que ele e O’Brien fossem compensados.

Acreditando estar certo, Stroud rendeu-se ao marechal local, que prontamente o prendeu. Posteriormente considerado culpado de homicídio culposo, em 23 de agosto de 1909, Stroud foi condenado a 12 anos de prisão federal.

Encarceramento

Stroud foi enviado para a Penitenciária Federal da Ilha McNeil, no estado de Washington. Ele provou ser um preso difícil.

Certa ocasião, ele agrediu um enfermeiro do hospital (que ele insistiu que o denunciou à administração por tentativa de obter morfina por meio de intimidação e ameaças). E ele esfaqueou um colega preso em outra ocasião (que, supostamente, o denunciou por roubar comida).

Em 1912, três anos após sua sentença, Stroud foi transferido para a Prisão Federal de Leavenworth, no Kansas.

Ele demonstrou uma aptidão surpreendente para aprender nesta nova instalação. Ele fez cursos de extensão no Kansas State Agricultural College em desenho mecânico, engenharia, ciências exatas, teologia e matemática.

Mas suas tendências violentas vieram à tona em 1916. Ele esfaqueou um guarda até a morte no refeitório da prisão com uma faca de açougueiro na frente de 1.100 presos, depois de recusar seu irmão, que tentou visitá-lo pela primeira vez.

Ele foi condenado por assassinato em primeiro grau e sentenciado à morte por enforcamento. Foi o presidente Woodrow Wilson, acamado, que em 1920 comutou a sua sentença para prisão perpétua sem liberdade condicional por Ordem Executiva. A mãe de Stroud, Elizabeth, encontrou-se com a esposa do presidente, Edith, e implorou-lhe clemência.

Para evitar que Stroud sofresse mais violência, o diretor TW Morgan condenou o levou à prisão perpétua em confinamento solitário. A decisão de isolá-lo teria consequências muito inesperadas.

Nasce o “Homem-Pássaro”

Em 1920, enquanto estava em confinamento solitário na Penitenciária Federal de Leavenworth, Stroud descobriu um ninho de pardal no pátio da prisão. Ele foi derrubado de uma árvore durante uma tempestade e continha três filhotes vivos. Stroud levou os pássaros de volta para sua cela e os criou até a idade adulta, despertando o que se tornaria um fascínio de longa data pelos pássaros.

Ele solicitou – e obteve – permissão para criar canários. E em poucos anos, Stroud acumulou uma coleção de cerca de 300 canários que mantinha em gaiolas artesanais feitas de caixas de charuto.

Primeiro em sua cela, depois em uma cela adjacente, ele foi autorizado a usar. O aviário “Birdman” tornou-se uma das principais atrações do presídio para os visitantes.

Stroud também construiu um laboratório improvisado para desenvolver curativos caseiros para seus pássaros que sofriam de diversas doenças. Ele leu todos os livros da biblioteca da prisão relativos a pássaros, criação de pássaros e doenças de pássaros.

Ele manteve registros detalhados de suas observações sobre comportamento e doenças que os livros não conseguiam cobrir. Ele também iniciou uma correspondência nacional com outros criadores e especialistas em aves para expandir seu conhecimento.

Em poucos anos, Stroud estabeleceu um lucrativo negócio de venda por correspondência para vender seus pássaros e curativos naturais. Ele rapidamente se tornou conhecido como uma autoridade em pássaros. Seu negócio continuaria a prosperar até 1931, quando um novo mandado em todo o sistema prisional o proibiu.

Fama vinda de dentro

Depois de encontrar com sucesso uma maneira de contrabandear para fora da prisão um manuscrito de 60.000 palavras intitulado Doenças das Canárias , o livro de Stroud foi publicado em 1933 – estabelecendo-o como um especialista não qualificado.

Nos anos seguintes, ele fez contribuições importantes para a patologia aviária. Mais notavelmente uma cura para a família de doenças da septicemia hemorrágica . Isso lhe rendeu respeito entre os ornitólogos e as pessoas comuns (principalmente os criadores de galinhas).

A pesquisa contínua de Stroud levou à publicação de um segundo livro, Stroud’s Digest on the Diseases of Birds, em 1943. Repleto de ilustrações detalhadas e habilmente desenhadas por ele mesmo (incluindo órgãos internos), seu Digest passou a ser considerado um dos mais importantes da ornitologia. funciona.

O bem-sucedido negócio de vendas por correspondência de Stroud irritou o diretor. Mas foi a descoberta de que ele estava secretamente produzindo e consumindo álcool de cereais caseiro em seu laboratório improvisado que efetivamente acabou com sua vida com canários; e seu tempo em Leavenworth.

Em 1942, Stroud foi transferido para a Penitenciária Federal de Alcatraz. Esta era uma prisão de segurança máxima na Ilha de Alcatraz, a 2,00 quilômetros da costa de São Francisco, Califórnia.

Alcatraz

Placa em cela que Stroud ficou preso, em Alcatraz (Reprodução)

Em 19 de dezembro de 1942, Stroud, de 52 anos, começou a cumprir pena de 17 anos na Penitenciária Federal de Alcatraz. Inicialmente, ele foi informado de que poderia ter permissão para retomar a criação de seus pássaros.

Mas em 1943, ele foi avaliado pelo psiquiatra Romney M. Ritchey, que o considerou um psicopata perigoso. Ele avisou ao diretor que Stroud não deveria ter permissão para criar pássaros. Isto, no entanto, não impediu Stroud de continuar sua pesquisa em andamento.

Embora ainda cumprisse pena isolado, Stroud continuou escrevendo, produzindo manuscritos (um sobre a história do Sistema Penal dos EUA ). Ele também escreveu uma autobiografia – embora lhe tenha sido negada permissão para publicar qualquer uma delas.

O “Homem-Pássaro” de Hollywood

Em 1946, Stroud – tendo desenvolvido o talento para tirar o melhor proveito de uma situação ruim – comprou um manuscrito que havia escrito para cineastas de Hollywood sobre a história de sua vida. Era um livro de memórias provisoriamente intitulado Reabilitação .

O diretor de Alcatraz, James Johnston, relatou ao diretor do recém-instituído Federal Bureau of Prisons, James V. Bennett, que Stroud esperava que Hollywood pagasse US$ 50.000 pela história de sua vida. Bennett é citado como tendo dito que “desistiria de sua posição e se mudaria imediatamente para Hollywood” se algum estúdio fosse tolo o suficiente para pagar a taxa que Stroud estava pedindo.

Não está claro como sua história chegou ao oficial de liberdade condicional de Los Angeles que se tornou escritor de livros de não ficção, Thomas E. Gaddis. Mas em 1955, Stroud tornou-se o tema da aclamada biografia de Gaddis, Birdman of Alcatraz.

Embora o relato detalhe a propensão de Stroud para a violência, também o retrata como um homem que luta para manter a dignidade em circunstâncias extremamente difíceis.

Com o sucesso do livro (e o crescente fascínio por “The Birdman”), a Twentieth-Century Fox optou pelo livro. Eles contrataram o roteirista Guy Trosperm ( The Pride of St. Louis , Jailhouse Rock ) para adaptá-lo para a tela grande.

Mas quando o diretor do Federal Bureau of Prisons, Bennett, ouviu falar do projeto, ele se opôs veementemente à “glamourização dos criminosos”. Ele disse à Fox que absolutamente não queria que o filme fosse feito.

Em vez de enfrentar represálias legais, a Fox retirou-se do projeto. Gaddis tentou encontrar-se com Bennett para discutir as suas preocupações, mas não teve sucesso.

Depois que mudanças substanciais foram feitas no roteiro, o projeto foi adquirido pela United Artists Studios. O resultado, porém, é um filme baseado na biografia de Gaddis. Era em parte verdade, em parte ficção, minimizando o abuso que Stroud sofreu na prisão.

Anos Finais

Em 1959, Stroud foi transferido para o Centro Médico para Prisioneiros Federais em Springfield, Missouri. Foi aqui que passou os últimos quatro anos da sua vida menores restrições de liberdade.

Apesar da crescente atenção recebida pelo livro e pelo filme, e de seu status de prisioneiro modelo, Stroud não teve sucesso em suas tentativas de obter liberdade condicional.

Stroud nunca teve permissão para ver o filme (no qual Burt Lancaster o retratou como um indivíduo humano e educado). Mas “Birdman of Alcatraz” rendeu a Lancaster uma indicação ao Oscar de melhor ator. O filme recebeu um total de quatro indicações ao Oscar.

Em 1963, pouco antes de sua morte, Stroud conheceu Lancaster. Lancaster posteriormente solicitou a libertação de Stroud, mas falhou. Em retaliação, Lancaster fez o que pôde para expor os esforços de Bennett para censurar o filme, oferecendo-o como prova de uma vingança pessoal contra Stroud.

Stroud entrou com uma ação judicial para que seus manuscritos fossem divulgados. A decisão ainda estava pendente quando foi encontrado morto em sua cela, de causas naturais, em 21 de novembro de 1963.

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